晚期癌症患者往往出现严重消瘦、无力、贫血和全身衰竭的状态，医学上称为“恶病质”。恶病质的发生可能是由于患者缺乏食欲、进食减少、出血、感染、发热，或肿瘤组织坏死所产生的毒性产物，引起机体的代谢紊乱所致。此外，恶性肿瘤的迅速生长、消耗了机体大量营养物质，晚期癌瘤引起的疼痛影响进食与睡眠，也是一个重要原因。

　　“癌症患者增加营养会促进癌细胞的成长、扩散”，这是没有任何科学依据的。相反，癌症患者在治疗期间合理增加营养很有必要。营养摄入不足很容易引起营养不良，营养不良又会降低机体的免疫力，降低机体与癌症的抗争能力，不利患者康复。不少营养食物内含有一定的防癌和抗癌作用的物质，有助于提高机体的免疫力，继而在一定程度上提高机体的抗癌能力，例如牛奶、大豆、西红柿、柠檬、西蓝花等，对机体的好处大于肿瘤的受益。此外，对肿瘤患者的药物治疗(化疗)或放射治疗，可能损伤机体的免疫细胞或代谢系统，出现严重的不良反应，此时的营养支持也有重要意义。目前在不少国家和地区，营养疗法已成为整个抗癌计划的一个重要组成部分。