1～4级为轻度疼痛，病人虽有痛感但可忍受，能正常生活；5～6级为中度疼痛，病人疼痛明显，不能忍受，影响睡眠；7～10级为重度疼痛，疼痛剧烈，不能入睡，可伴有被动体位或植物神经功能紊乱表现。搞清了病人的疼痛等级后，再依照WHO提出的癌痛治疗的5个主要原则给药：
一、口服给药。简便、无创、便于病人长期用药，对大部分疼痛病人都适用。
二、按时给药。注意：是“按时”给药，而不是疼痛时才给药。
三、按三阶梯原则给药。按病人疼痛的轻、中、重不同程度，给予不同阶梯的药物。下面我们分别列举各阶梯中的常用药物。
第一阶梯轻度疼痛给予非阿片类（非甾类抗炎药）加减辅助止痛药。注意：非甾类止痛药存在最大有效剂量（天花板效应注）的问题。
常用药物包括扑热息痛、阿司匹林、双氯芬酸盐、芬必得（布洛芬缓释胶囊）、意施丁（吲哚美辛控释片）、消炎痛、布洛芬、加合百服宁和吲哚美辛等等。第二阶梯中度疼痛给予弱阿片类加减非甾类抗炎药和辅助止痛药。弱阿片类药物也存在天花板效应。
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常用药物有可待因、曲马多、强痛定、奇曼丁（曲马多缓释片）和双克因（可待因控释片）等等。第三阶梯重度疼痛给予阿片类加减非甾类抗炎药和辅助止痛药。强阿片类药物无天花板效应，但可产生耐受，需适当增加剂量以克服耐受现象。以往认为用吗啡止痛会成瘾，所以不愿给病人用吗啡，现在证明这个观点是错误的———使用吗啡的癌痛病人很少产生成瘾性。此阶梯常用药物有吗啡片、美菲康（吗啡缓释片）、美施康定（吗啡控释片，可直肠给药）等等。然而，度冷丁这一以往常用的止痛药，由于其代谢产物毒性大等因素，未被推荐用于控制慢性疼痛。
此外，一些辅助药物的使用增加了止痛的疗效，减少了止痛药的剂量，起到了良好的止痛效果。这些药物包括皮质类固醇激素地塞米松和强的松，可以减轻周围神经水肿和压迫造成的疼痛；抗抑郁药阿米替林、多虑平、美舒郁、百忧解，用来镇痛、镇静、改善心情；抗惊厥药卡马西平、苯妥英钠，可治疗撕裂性及烧灼样痛和放化疗后疼痛；羟嗪类抗组胺药，用于镇痛、镇静、镇吐。