肿瘤以往常被认为是不治之症，这是一种错误的看法。外科手术是第一个明显改变各种肿瘤病程的治疗方法。经过百余年的发展，目前外科手术已成为恶性肿瘤综合治疗中效果最佳的一种方法。某些早期恶性肿瘤，由于尚未转移，外科手术可以达到“治愈”目标，如分化良好的早期甲状腺癌、胃癌、大肠癌、肺癌等。某些中晚期癌症，由于出现转移，外科手术已不能完全根治，但通过手术可以达到延长生命或减轻痛苦的目的。手术治疗还可用于肿瘤的预防如隐睾、结肠息肉、白斑、黑痣等先天性或遗传性疾病有发展成恶性肿瘤的危险。